sábado, 14 de abril de 2012

La radio del Titanic 100 años después

El Titanic en el puerto de Belfast

En 1912 la radio no había hecho nada más que nacer y tenía que lidiar con muchos problemas. De hecho, la radio del Titanic estuvo 32 horas sin funcionar. Es más, durante los primeros años de aplicación de los equipos de radio las normativas internacionales sobre su uso no existían. No había límites en las potencias permitidas ni directrices que indicaran la frecuencia de operación. Tuvo que pasar esta catástrofe para que se creara una normativa al respecto. Cien años después nos preguntamos si ¿se podría haber evitado la catástrofe de no ser por estas deficiencias radiofónicas?


En enero de 1912 la emisora de radio del Titanic recibió el indicativo oficial de MCU, pero unos días después se comprobó que el indicativo no estaba operativo. Ya había sido asignado a otro buque, el YALE, de los EE.UU.


La alternativa para el Titanic fue MGY. Los indicativos entonces comenzaban por la letra del fabricante y no por orden establecido de forma internacional.

Los grandes rivales de la incipiente tecnología eran la Marconi Wireless Telegraph Co. Ltd., que era la compañía dominante en las actividades radiales marítimas, y la alemana Telefunken.

Las dos grandes empresas que se disputaban por aquel entonces el mercado radiofónico intentaban ponerse de acuerdo en ciertos aspectos, pero esto no siempre era respetado.


Pero esta solo sería la primera de las dificultades en la emisora del buque, al que muchos se referían como el gran barco insumergible.


Características técnicas

El 2 de abril del mismo año sube a bordo la radio del Titanic. Consistía en un doble transmisor y un doble receptor; todo instalado con un equipo único.

La antena fue diseñada por Marconi. Era una antena vertical en forma de “T” de ¼ de onda con carga superior, para una frecuencia de 700 KHz que, mediante un acoplador inductivo, podía trabajar desde los 500 KHz.

Esto se traduce en que la potencia de la señal de la radio del Titanic pudo ser motivo de que se bloquease toda posibilidad de comunicación en la zona.

Según el marino oficial radioelectrónico de la marina mercante, Elías Meana, cuando un barco trasmitía en aquella época, en telegrafía (morse), “el ancho de banda ocupa mucho y cuando el Titanic trasmitía tenía mucha potencia y dejaba a todo el mundo incomunicado”. De tal manera que el Titanic, durante toda su travesía, fue dueño del espectro.


Los radiotelegrafiastas del Titanic

El día 2 por la mañana el Titanic, desde Belfast, se hace a la mar para realizar sus pruebas de navegación. Los telegrafistas Phillips y Bride se dedican a dejar instalada la estación de radio en la denominada "Sala Marconi sin Hilos" y por la tarde se hacen contactos locales, a baja potencia, para iniciar los ajustes de antena, equipos transmisores y receptores.

Phillips y Bride, oficiales radio del Titanic

De esta forma, enlazaron con los puertos cercanos de Malinhead Radio MH, en la costa norte de Irlanda (montada por Marconi en 1902 para dar cobertura a las líneas marítimas del Atlántico Norte) y la de Liverpool LV, hoy llamada "Seaforth".

Las pruebas realizadas son ampliamente satisfactorias y el día 3 por la mañana se hace una prueba a plena potencia. A esta primera llamada responde la estación costera radiotelegráfica de Tenerife; la distancia alcanzada era de 2000 millas náuticas (unos 3700 Km).

Eso confirmó a los radio operadores que la estación estaba a punto y podían comenzar la travesía del Atlántico.

Capitán Smith
A las 11.40 de la noche del 14 de Abril de 1912 el Titanic choca contra un iceberg y comienza a hundirse. Momentos antes, Bride se preparaba para relevar a Phillips, cuando el Capitán Smith entra a la sala de comunicaciones y le solicita a Phillips que envíe una alerta de ayuda a todos los barcos posibles.

Minutos después de medianoche, Smith vuelve al cuarto y les repite que continúen irradiando mensajes de ayuda. Luego Phillips regresa al cuarto de radio e informa a Bride que la parte de proa de nave se está inundando con rapidez.

Bride comienza a conseguir ropa de abrigo y salvavidas para ambos, mientras Phillips regresaba al telégrafo para seguir enviando llamadas de socorro, antes de que se interrumpiera la energía eléctrica.

Se presenta un oficial, comunicando a ambos que el capitán Smith les indicaba que ya habían cumplido con su deber, que dejaran sus puestos e intentaran salvarse. Sin embargo Phillips se negaba a abandonar la estación y continuaba operando. Mientras el cuarto radial comenzaba a llenarse de agua, algún miembro de la tripulación le sustrajo el salvavidas a Phillips.

Ambos deciden ahora procurar salvarse. Bride se dirige hacia la parte delantera de la nave y Phillips a popa. Este último subiría a un bote salvavidas, pero éste volcaría y él caería a las heladas aguas del Atlántico, no logrando sobrevivir. Bride, en otro bote, fue rescatado por el "Carpathia".


Más de 32 horas sin radio

La radio del Titanic no tenía comunicación directa con el puente. Por lo tanto, si se recibía un telegrama urgente para el Capitán, tenía que salir el radiofonista corriendo por un pasillo de 50 metros y entregarlo en mano.

A todo esto hay que sumar que el transatlántico tuvo la estación inoperativa más de 32 horas por el calentamiento de un transformador.

Solo Bride, a la derecha, sobreviría al naufragio
El 12 de abril por la noche se estropea la estación de radio. Una avería en los circuitos eléctricos inutiliza toda la estación. Esto obliga a Phillips y a Bride a localizar y reparar la radio durante la noche del día 12, el sábado 13 y toda la mañana del domingo.

El día 14 de abril a las 13:40 horas los dos oficiales radio del buque consiguen repararla. Pero, para entonces, tienen pendientes de transmitir 225 telegramas. Lo que significa unas cinco horas sin parar de trabajar.

Durante ese tiempo, mientras Phillips y Bride terminaban con el trabajo acumulado, el resto de naves no podían hacer nada. La potencia de la señal de la radio del Titanic les impide hacer nada. Muchos barcos, desesperados, optan incluso por apagar sus radio e intentarlo al día siguiente. Esto hará que unas horas después, cuando comience el naufragio, otras naves no contesten.


Mensaje de socorro

En 1908 se adopta oficialmente el SOS, aunque los telegrafistas instintivamente siguen utilizando el CQD (llamada general de peligro).

Eso hicieron los propios Phillips y Bride en sus primeras llamadas  hasta que el Capitán Smith le sugiere a Phillips: "Envíe un SOS, que es la nueva señal y quizá sea su última oportunidad de utilizarlo".

Los esfuerzos de Phillips y Bride por dar la señal de alerta fueron en vano. El Titanic yacía en el fondo del océano Atlántico alrededor de las dos y media de la madrugada.

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